瑪瑙的英文名稱為Agate，來自希臘文的拉丁字。瑪瑙是石英的變種，是由二氧化硅沉積而成的隱晶質石英的一種。從切開的剖面可以看到由灰、白、紅、綠、淡褐、淡藍等多種不同顏色組成的同心圓狀、波紋狀、層狀或平行條帶狀。俗有“千種瑪瑙萬種玉”之說。寶石界將其中具有同心層狀和不規則紋帶、纏絲構造的隱晶質塊體石英稱瑪瑙。
瑪瑙具有脂肪或臘狀光澤，半透明，貝殼狀斷口。硬度7-7.5，質地堅硬耐磨，它的種類很多，有條紋瑪瑙、苔蘚瑪瑙、水膽瑪瑙、截子瑪瑙等。瑪瑙是自然界中分布較廣、質地堅韌、色澤艷麗、文飾美觀的玉石之一。
瑪瑙的用途非常廣泛。它可以作為藥用、寶石、玉器、首飾、工藝品材料、研磨工具、儀表軸承等。中醫界認為，瑪瑙味辛性寒無毒，可用于眼科目生障翳者，用瑪瑙研末點之，療效很好。藥用的瑪瑙碎屑，是雕琢寶石所剩下的。瑪瑙是人們熟悉的首批寶石材料之一，古來早就被當作人間奇珍。據說，它能給佩戴者帶來愉快和信心，并被賦予上帝的仁慈，還可以確保他們勝利和力量。埃及米索不達米亞地區的最早居民沙美里亞人，似乎是最早使用瑪瑙來做信物、戒指、串珠、圖章和其它寶石藝術品的，他們用瑪瑙制作的斧頭的工藝品，現在存放在紐約的美國國家歷史博物館中。最異乎尋常的瑪瑙制品是有兩個把手的酒杯子，容量多于一品脫。杯子的外表錯綜復雜地雕刻著灑神巴庫斯的圖案。據歷史記載，這個杯子是為羅馬尼祿皇帝制作的，后經過許多人擁有和保藏，最后成為法國國王加冕酒會上用的杯子，法國人認為這個酒杯是歷史上最有價值的紀念品之一。
瑪瑙主要產于火山巖裂隙及空洞中，也產于沉積巖層中。世界最著名的產地有印度、巴西等地。我國瑪瑙產地分布很廣泛，幾乎各省都有，主要有黑龍江、遼寧、湖北等地區。南京雨花臺產出的雨花石就是瑪瑙的一種。古代傳說瑪瑙是由所謂鬼血凝結而成的，也只是傳說而已。
瑪瑙由于紋帶美麗，自古就被人們飾用。出土玉器中，常見成串的瑪瑙珠，以項飾為多。
我國古書有關瑪瑙的記載很多。漢代以前的史書，瑪瑙亦稱“瓊玉”或“赤玉”。《廣雅》有“瑪瑙石次玉”和“玉赤首瓊”之說。瑪瑙一語來源于佛經。梵語本名“阿斯瑪加波”，意為“瑪瑙”，可見佛教傳入我國后，瓊玉或赤瓊才在我國改稱“瑪瑙”。
組成瑪瑙的細小礦物除玉髓外，有時也見少量蛋白石或隱晶質微粒狀石英。嚴格地說，沒有紋帶花紋的特征，不能稱瑪瑙，只能稱玉髓。現今市場上一些沒有紋帶花紋的玉髓也稱為“瑪瑙”，這同古代瑪瑙的含義是不相符的。瑪瑙純者為白色，因含其它金屬元素（如Fe、Ni等）出現灰、褐、紅、藍、綠、翠綠、粉綠、黑等色，有時幾種顏色相雜或相間出現。瑪瑙塊體有透明、半透明和不透明的，玻璃光澤至蠟狀光澤。硬度6.5～7，比重2.65。
瑪瑙依其紋帶花紋的粗細和形態分有許多品種。紋帶呈“縞”狀者稱“縞瑪瑙”，其中有紅色紋帶者最珍貴，稱為“紅縞瑪瑙”。此外尚有“帶狀瑪瑙”、“城砦瑪瑙”、“曇瑪瑙”、“苔蘚瑪瑙”、“錦紅瑪瑙”、“合子瑪瑙”、“醬斑瑪瑙”、“柏枝瑪瑙”、“曲蟮瑪瑙”、“水膽瑪瑙”等品種（見李時珍《本草綱目》）。
在沒有紋帶花紋的“玉髓”中，也有不少是玉石原料。根據顏色的不同，有“紅玉髓”、“綠玉髓”（亦稱英卡石）、“蔥綠玉髓”、“血玉髓”（亦稱血石）和“碧玉”等。
瑪瑙同軟玉一樣也是我國傳統的玉石。在南京北陰陽營等遺址中出土的玉器中就有瑪瑙杯和瑪瑙珠。在大量的瑪瑙珠中，有一粒作辟邪狀，長1.7厘米。甘肅永靖大何莊齊家文化遺址，山東莒南大店春秋墓中以及南京象山東晉墓中等，也都相繼發現了瑪瑙珠。
古代的瑪瑙既有來自西域、印度、波斯、康國、日本等國的貢品，也有產自我國內地的。如東北扶余和挹婁，前者治所在今吉林四平市；后者為民族名，生活在長白山北，松花江、黑龍江下游，這里自古以出“赤石”享名（見《后漢書·東夷傳》）。此外蔚州（今蔚縣）九空山和宣府（宣化）、四角山（見《天工開物》），甘肅和寧夏一帶（見《博物要覽》），陜西延安府神木和府谷地區（見《廣輿記》），汝州赤嶺鎮（見《宋史》），廣西壯族自治區博白縣（見《博白縣志》），南京雨花臺（見《珍玩續考》）等地，均產有瑪瑙。現今我國地質工作者在西北、華北、東北以及西南、華南許多地區都探明有瑪瑙的產地。古今中外，因為瑪瑙產地眾多，所以鑒定出土瑪瑙的玉料來源就不那末容易了。如著名的唐代獸首瑪瑙杯，其玉料來源就搞不清楚。
瑪瑙種類比較多，有山瑪瑙，有水瑪瑙，那么它的色彩也有許多種，這個里頭是以紅色的最為珍貴。
瑪瑙是常用于鑲嵌首飾和雕刻工藝品的一種寶石。真假鑒選方法如下：
(1)顏色：真瑪瑙色澤鮮明光亮，假瑪瑙的色和光均差一些，二者對比較為明顯。天然紅瑪瑙顏色分明，條帶十分明顯，仔細觀察，在紅色條帶處可見密集排列的細小紅色斑點。用石料仿制的假瑪瑙煙壺，多數在底部呈花瓣形花紋，絡成“菊花底”；而染色藍瑪瑙顏色艷麗、均一，給人一種假的感覺。
(2)質地：假瑪瑙多為石料仿制，較真瑪瑙質地軟，用玉在假瑪瑙上可劃出痕跡，而真品則劃不出。從表面上看，真瑪瑙少有瑕疵，劣質則較多。
(3)工藝質量：優質高瑪瑙的生產工藝嚴格且先進，故表面光亮度好，鑲嵌牢固、周正，無劃痕、裂紋。
(4)級別：水膽瑪瑙是瑪瑙中最為珍貴的品種，特征是瑪瑙中有封閉的空洞其中含有水。
各種級別的瑪瑙，都以紅、藍、紫、粉紅為最好，并且要求透明、無雜質、無沙心、無裂紋；其中，塊重4.5公斤以上者為特級，1.5公斤以上者為一級，0.5－1.5公斤為二級。
瑪瑙石有自然色的，也有后加工染色的。自然色主要有紅色、琥珀色和白色。其中，以紅色為最好。市面上出售的藍色、紫色的瑪瑙首飾不是本色，是經過加工后染上的，用幾年后會出現退色。經染色的瑪瑙大都是自然雜色，不易直接加工成首飾。怎樣鑒別真假瑪瑙首飾呢？可以分三方面來鑒別。
⑴透明度：真瑪瑙透明度不如人工合成的好，稍有混沌，有的可看見自然水線或“云彩”，而人工合成的瑪瑙透明度好，象玻璃球一樣透明。
⑵ 重量：真瑪瑙首飾比人工合成的瑪瑙首飾重一些。
⑶溫度：真瑪瑙冬暖夏涼，而人工合瑪瑙隨外界溫度而變化，天熱它也變熱，天涼它也變涼。怎樣選擇瑪瑙首飾呢？首先要根據自己的喜愛來選顏色。紅色瑪瑙首飾最貴重，如選瑪瑙項鏈須注意每珠子顏色的深淺要一樣，沒有雜色，珠子的大小搭配要適當，還要注意光潔度要好。然后，把項鏈提起來看看是否垂直，每個珠子是否都垂在一條線上，如果項鏈出現彎曲，這說明有的珠子的眼兒偏了，加工工藝粗糙。
